Past Time Expressions in Spanish

Master talking about when things happened in the past! Learn essential time expressions like ayer, la semana pasada, hace, and more to place events in time.

Basic Past Time Words

Essential Yesterday Words

Usage: These usually go at the beginning or end of the sentence.

Examples:

• Ayer comí pizza. (Yesterday I ate pizza.)
• Comí pizza ayer. (I ate pizza yesterday.)
• Both are correct!

Last Week/Month/Year

LA + period + PASADO/A

Pattern: article + time period + PASADO/A

• Pasado/a must match the gender of the noun!

Gender Agreement

Examples:

• La semana pasada fui a la playa. (Last week I went to the beach.)
• El mes pasado tuve un examen. (Last month I had an exam.)

Specific Days

Last + Day of Week

Pattern: el + day + pasado

Examples:

• El viernes pasado salí con amigos. (Last Friday I went out with friends.)
• El domingo pasado no hice nada. (Last Sunday I didn't do anything.)

HACE + Time = AGO

The HACE Formula

Pattern: HACE + time period = "time period ago"

Important: HACE doesn't change - it's always HACE!

Using HACE in Sentences

Two word orders:

1. HACE + time + QUE + verb (preterite)

   • Hace dos días que llegué. (I arrived two days ago.)

2. Verb (preterite) + HACE + time

   • Llegué hace dos días. (I arrived two days ago.)

Both are correct! The second is more common.

Examples:

• Comí hace una hora. (I ate an hour ago.)
• Hace una hora que comí. (I ate an hour ago.)
• Empezó hace cinco minutos. (It started five minutes ago.)
• Hace cinco minutos que empezó. (It started five minutes ago.)

This Morning/Afternoon/Evening

Parts of the Day (Past)

Note: ESTA (this) is used even for past events that happened today!

Examples:

• Esta mañana desayuné temprano. (This morning I had breakfast early.)
• Esta tarde tuve una reunión. (This afternoon I had a meeting.)
• Esta noche voy al cine. (Tonight I'm going to the movies.) - future

Longer Past Periods

Weeks/Months/Years Ago

Examples:

• Hace dos semanas empecé mi trabajo. (Two weeks ago I started my job.)
• Hace cinco años viví en España. (Five years ago I lived in Spain.)
• Lo vi hace poco. (I saw him/it recently.)

Recently and A While Ago

Recent Past

Examples:

• Recientemente compré un coche. (Recently I bought a car.)
• Lo hice hace poco. (I did it a little while ago.)
• Llegué hace rato. (I arrived a while ago.)

Regional: RECIÉN is very common in Latin America for "just"

• Recién llegué. (I just arrived.) - Latin America
• Acabo de llegar. (I just arrived.) - Universal

Before and After

Temporal Connectors

Examples:

• Antes vivía en México. (Before I lived in Mexico.)
• Después de estudiar, salí. (After studying, I went out.)
• Comí y luego dormí. (I ate and then I slept.)

Days of the Week (Past Habitual)

LOS + day = Every [day] (past context)

In past context:

• Los lunes trabajaba. (On Mondays I used to work.)
• Los sábados iba al parque. (On Saturdays I would go to the park.)

When Questions for Past

Asking When

Answering:

• ¿Cuándo llegaste? - Ayer. (When did you arrive? - Yesterday.)
• ¿Hace cuánto? - Hace dos días. (How long ago? - Two days ago.)

Practical Dialogues

Dialogue 1: Talking About Yesterday

English: A: What did you do yesterday? B: Yesterday I went to the movies. A: What movie did you see? B: I saw the new action movie. And you? A: I didn't do anything. I stayed home. B: Did you rest? A: Yes, I slept a lot.

Spanish: A: ¿Qué hiciste ayer? B: Ayer fui al cine. A: ¿Qué película viste? B: Vi la nueva película de acción. ¿Y tú? A: No hice nada. Me quedé en casa. B: ¿Descansaste? A: Sí, dormí mucho.

Dialogue 2: Discussing Last Week

English: A: Did you have a good week? B: Yes! Last week was great. A: What did you do? B: On Monday I went to a concert. And last weekend I traveled. A: Where did you go? B: I went to the beach last Saturday. A: How fun! I worked last week.

Spanish: A: ¿Tuviste una buena semana? B: ¡Sí! La semana pasada fue genial. A: ¿Qué hiciste? B: El lunes fui a un concierto. Y el fin de semana pasado viajé. A: ¿Adónde fuiste? B: Fui a la playa el sábado pasado. A: ¡Qué divertido! Yo trabajé la semana pasada.

Dialogue 3: How Long Ago

English: A: When did you start studying Spanish? B: I started two years ago. A: Two years ago? You speak very well! B: Thank you! But I started classes a year ago. A: And when did you visit Spain? B: I visited Spain last year, six months ago. A: How nice!

Spanish: A: ¿Cuándo empezaste a estudiar español? B: Empecé hace dos años. A: ¿Hace dos años? ¡Hablas muy bien! B: ¡Gracias! Pero empecé las clases hace un año. A: ¿Y cuándo visitaste España? B: Visité España el año pasado, hace seis meses. A: ¡Qué bien!

Common Mistakes to Avoid

❌ Mistake 1: Using PASADO/A with wrong gender

• Wrong: "El semana pasado"
• Right: "La semana pasada" (semana is feminine)
• Match the gender of the time period!

❌ Mistake 2: Conjugating HACE

• Wrong: "Hice dos días que llegué"
• Right: "Hace dos días que llegué"
• HACE never changes for time expressions!

❌ Mistake 3: Wrong word order with HACE

• Both are correct: "Llegué hace dos días" OR "Hace dos días que llegué"
• But never: "Hace llegué dos días"

❌ Mistake 4: Forgetting article with last + day

• Wrong: "Viernes pasado"
• Right: "El viernes pasado"
• Need the article EL!

❌ Mistake 5: Using ESTA with correct tense

• Right: "Esta mañana comí" (preterite)
• Wrong: "Esta mañana como" (present) - for past event
• ESTA doesn't mean it's present tense!

Practice Exercises

Exercise 1: Translate Time Expressions

1. yesterday
2. last week
3. two days ago
4. last night
5. last year

Exercise 2: Choose PASADO or PASADA

1. la semana _____ (last week)
2. el mes _____ (last month)
3. el año _____ (last year)
4. la noche _____ (last night)
5. el domingo _____ (last Sunday)

Exercise 3: Form Sentences with HACE

Use HACE + time + QUE pattern:

1. I arrived / three days
2. She left / an hour
3. We ate / two hours
4. They started / five minutes

Exercise 4: Translate to Spanish

1. Yesterday I went to school.
2. Last week I studied a lot.
3. I ate two hours ago.
4. Last Monday I worked.
5. The day before yesterday it rained.

Exercise 5: Answer the Questions

¿Cuándo...?

1. ¿Cuándo llegaste? (yesterday) → _____
2. ¿Cuándo estudiaste? (last night) → _____
3. ¿Cuándo fue la fiesta? (last Saturday) → _____
4. ¿Hace cuánto comiste? (an hour ago) → _____

Answer Key

Exercise 1

1. ayer
2. la semana pasada
3. hace dos días
4. anoche
5. el año pasado

Exercise 2

1. pasada (la semana - feminine)
2. pasado (el mes - masculine)
3. pasado (el año - masculine)
4. pasada (la noche - feminine)
5. pasado (el domingo - masculine)

Exercise 3

1. Hace tres días que llegué.
2. Hace una hora que salió. / Hace una hora que ella salió.
3. Hace dos horas que comimos.
4. Hace cinco minutos que empezaron. / Hace cinco minutos que ellos empezaron.

(Alternative word order also correct: Llegué hace tres días, etc.)

Exercise 4

1. Ayer fui a la escuela. / Ayer fui al colegio.
2. La semana pasada estudié mucho.
3. Comí hace dos horas.
4. El lunes pasado trabajé.
5. Anteayer llovió.

Exercise 5

1. Llegué ayer. / Ayer llegué.
2. Estudié anoche. / Anoche estudié.
3. Fue el sábado pasado. / La fiesta fue el sábado pasado.
4. Comí hace una hora. / Hace una hora que comí.

Quick Reference: Past Time Expressions

Basic Past

• ayer (yesterday)
• anteayer (day before yesterday)
• anoche (last night)

Last [Period]

• la semana pasada (last week)
• el mes pasado (last month)
• el año pasado (last year)
• el [día] pasado (last [day])

Ago (HACE)

• hace + time = [time] ago
• hace una hora (an hour ago)
• hace dos días (two days ago)
• hace un año (a year ago)

Questions

• ¿Cuándo? (When?)
• ¿Hace cuánto? (How long ago?)

Pro Tips

💡 Tip 1: HACE Never Changes Always HACE, never hice/hizo/hacen "Hace dos días" (always HACE!)

💡 Tip 2: PASADO/A Matches Gender La semana pasadA (feminine) El mes pasadO (masculine) Check the noun's gender!

💡 Tip 3: Two Ways with HACE "Llegué hace dos días" "Hace dos días que llegué" Both correct, first more common!

💡 Tip 4: Article with Day + PASADO Always: "EL viernes pasado" Never: "Viernes pasado" alone

💡 Tip 5: ESTA for Today's Past "Esta mañana" even for past morning "Esta tarde" even for past afternoon ESTA doesn't mean present tense!

Cultural Notes

📚 RECIÉN Usage: In Latin America, RECIÉN is extremely common for "just" with past actions: "Recién llegué" (I just arrived). In Spain, ACABAR DE is more common.

🗣️ HACE vs English: Spanish uses HACE in present tense even for past meaning. English says "arrived" (past), but Spanish says "HACE dos días que llegué" (hace is present form).

🌍 Regional Variations:

• HACE RATO: Very common in Latin America for "a while ago"
• RECIÉN: Latin America primarily, rare in Spain
• ANTEAYER vs ANTES DE AYER: Both mean same thing, both used

💭 Specificity: Spanish speakers often give very specific time references. Instead of just "recently," they'll say "hace dos semanas" (two weeks ago) for precision.

Next Steps

After mastering past time expressions:

1. ✅ Learn future time expressions (mañana, la próxima semana)
2. ✅ Study present perfect tense (he comido, has ido)
3. ✅ Master imperfect tense for habitual past
4. ✅ Practice preterite vs imperfect with time expressions
5. ✅ Learn duration expressions (durante, por)

4-Week Action Plan

Week 1: Basic Yesterday Words

• Day 1-2: Master ayer, anteayer, anoche
• Day 3-4: Practice in simple sentences
• Day 5-7: Use in daily conversation

Week 2: Last Week/Month/Year

• Day 1-3: Learn la semana/el mes/el año pasado
• Day 4-5: Practice gender agreement
• Day 6-7: Use with days of week

Week 3: HACE Expressions

• Day 1-3: Master hace + time = ago
• Day 4-5: Practice both word orders
• Day 6-7: Use naturally in conversation

Week 4: Integration

• Day 1-3: Combine all time expressions
• Day 4-5: Tell stories about the past
• Day 6-7: Answer when questions fluently

Remember: Past time expressions are essential for talking about what you did! Master AYER (yesterday), LA SEMANA PASADA (last week), and HACE + time (ago). Remember that HACE never changes and PASADO/A must match the gender of the time period. Practice these expressions and you'll be able to place past events in time naturally and precisely. These are some of the most frequently used expressions in Spanish conversation!