Relative Pronouns in Spanish

Learn how to use relative pronouns in Spanish! These words connect sentences and help you create more complex, natural-sounding Spanish.

What are Relative Pronouns?

Relative pronouns connect two clauses and refer back to a noun (called the antecedent).

English examples:

• The book that I read (that = relative pronoun)
• The person who called (who = relative pronoun)
• The place where we met (where = relative pronoun)

Spanish equivalent:

• El libro que leí (que = relative pronoun)
• La persona que llamó (que = relative pronoun)
• El lugar donde nos conocimos (donde = relative pronoun)

QUE - The Most Common

Basic Use

QUE = that, which, who, whom

Used for: people, things, animals (most versatile!)

El libro que leí es bueno. (The book that I read is good.)
La mujer que vimos es mi tía. (The woman who we saw is my aunt.)
El perro que ladra es mío. (The dog that barks is mine.)
Los estudiantes que estudian aprenden. (The students who study learn.)

QUE Never Changes

Great news: QUE doesn't change for gender or number!

El hombre que trabaja aquí (The man who works here)
La mujer que trabaja aquí (The woman who works here)
Los hombres que trabajan aquí (The men who work here)
Las mujeres que trabajan aquí (The women who work here)

All use QUE!

Combining Sentences with QUE

Two sentences:

Tengo un amigo. Mi amigo vive en España.
(I have a friend. My friend lives in Spain.)

Combined:

Tengo un amigo que vive en España.
(I have a friend who lives in Spain.)

More examples:

Vi una película. La película fue interesante.
→ Vi una película que fue interesante.
(I saw a movie that was interesting.)

Conozco a una chica. La chica habla español.
→ Conozco a una chica que habla español.
(I know a girl who speaks Spanish.)

QUIEN/QUIENES - For People

When to Use QUIEN

QUIEN = who, whom (only for people!)

Singular: quien Plural: quienes

After Prepositions

After prepositions (a, de, con, para, etc.), use QUIEN for people:

La persona con quien hablo (The person with whom I speak)
El chico de quien te hablé (The boy whom I told you about)
La mujer para quien trabajo (The woman for whom I work)
Los amigos con quienes salgo (The friends with whom I go out)

Note: After prepositions, use QUIEN instead of QUE for people!

In Non-Defining Clauses

Non-defining clauses add extra information (use commas):

Mi hermana, quien vive en Madrid, viene mañana.
(My sister, who lives in Madrid, is coming tomorrow.)

Juan, quien es profesor, me ayuda.
(Juan, who is a teacher, helps me.)

Note: This is more formal. In casual speech, people often use QUE even here.

EL QUE / LA QUE / LOS QUE / LAS QUE

The Longer Forms

These agree in gender and number with their antecedent:

After Prepositions

Use these after prepositions (more common than QUIEN):

El libro del que te hablé (The book about which I told you)
La casa en la que vivo (The house in which I live)
Los amigos con los que salgo (The friends with whom I go out)
Las chicas a las que conocí (The girls whom I met)

For Emphasis or Clarity

Use when you need to specify gender/number:

Vi dos películas. La que me gustó fue la primera.
(I saw two movies. The one that I liked was the first one.)

Hay dos opciones. La que prefiero es esta.
(There are two options. The one I prefer is this one.)

LO QUE - For Abstract Ideas

What LO QUE Means

LO QUE = what, which (refers to an idea, not a specific noun)

Not a specific thing, but a concept or situation:

Lo que dices es verdad. (What you say is true.)
No entiendo lo que pasa. (I don't understand what's happening.)
Eso es lo que quiero. (That's what I want.)
Lo que necesito es descansar. (What I need is to rest.)

LO QUE vs. QUE

QUE: Refers to a specific noun

El libro que leí (The book that I read - specific book)

LO QUE: Refers to an idea or situation

Lo que leí (What I read - the content/idea)

More comparisons:

Hice lo que me dijiste. (I did what you told me - the action)
Hice la tarea que me dijiste. (I did the homework that you told me - specific homework)

DONDE - Where

Referring to Places

DONDE = where

La casa donde vivo (The house where I live)
El restaurante donde comimos (The restaurant where we ate)
La ciudad donde nací (The city where I was born)
El lugar donde nos conocimos (The place where we met)

With or Without Preposition

Can use with EN:

La casa en donde vivo (The house in which I live)
El país en donde vivo (The country in which I live)

Or without EN (more common):

La casa donde vivo (The house where I live)

Both are correct!

CUANDO - When

Referring to Time

CUANDO = when

El día cuando nos conocimos (The day when we met)
La época cuando vivía allí (The time when I lived there)
El momento cuando llegaste (The moment when you arrived)

Note: In modern Spanish, often replaced by EN QUE:

El día en que nos conocimos (The day when we met)
La época en que vivía allí (The time when I lived there)

COMO - How

Referring to Manner

COMO = how, the way that

Me gusta como hablas. (I like how you speak.)
Esa es la forma como lo hago. (That's the way I do it.)
No me gusta como me miras. (I don't like how you look at me.)

Often replaced by EN QUE:

Esa es la forma en que lo hago. (That's the way I do it.)

After Prepositions

Choosing the Right Form

For people: Use QUIEN or EL QUE/LA QUE

La persona con quien hablo (with whom)
La persona con la que hablo (with whom)

For things: Use EL QUE/LA QUE

El libro del que hablo (about which)
La casa en la que vivo (in which)

Common Preposition + Relative Pronoun

Common Patterns

Person + QUE + Verb

La persona que llamó (The person who called)
El hombre que vive allí (The man who lives there)
Los estudiantes que estudian (The students who study)

Thing + QUE + Verb/Subject

El libro que leí (The book that I read)
La película que vimos (The movie that we saw)
El carro que compré (The car that I bought)

Place + DONDE

El lugar donde vivo (The place where I live)
La ciudad donde nací (The city where I was born)
El restaurante donde comemos (The restaurant where we eat)

After Preposition + Article + QUE

La casa en la que vivo (The house in which I live)
El tema del que hablamos (The topic about which we talk)
La razón por la que vine (The reason for which I came)

Practice Dialogues

Dialogue 1: Using QUE

Ana: ¿Dónde está el libro que te presté?
Pedro: El libro que me prestaste está en mi casa.
Ana: ¿Te gustó?
Pedro: Sí, me gustó mucho. Los personajes que creaste son interesantes.
Ana: Gracias. Ese es el libro que más me gusta de los que he escrito.
Pedro: Pues me gustaron todos los capítulos que leí.
Ana: ¿Todos? ¿También el capítulo que trata sobre la guerra?
Pedro: Especialmente ese. Es el que más me impactó.

Translation:
Ana: Where's the book that I lent you?
Pedro: The book that you lent me is at my house.
Ana: Did you like it?
Pedro: Yes, I liked it a lot. The characters that you created are interesting.
Ana: Thanks. That's the book that I like most of the ones I've written.
Pedro: Well, I liked all the chapters that I read.
Ana: All of them? Also the chapter that deals with the war?
Pedro: Especially that one. It's the one that impacted me most.

Dialogue 2: Using Different Relative Pronouns

Carlos: ¿Quién es la chica con la que estabas hablando?
María: Es la chica de la que te hablé ayer.
Carlos: ¿La que estudia medicina?
María: Exacto. Ella es quien me ayuda con los estudios.
Carlos: ¿Dónde la conociste?
María: La conocí en la biblioteca donde estudio.
Carlos: ¿Es el mismo lugar donde nos conocimos nosotros?
María: No, es otro. Es la biblioteca que está cerca de mi casa.
Carlos: Ah, ya sé cuál es. Es la que tiene muchos libros antiguos.
María: Sí, esa misma.

Translation:
Carlos: Who's the girl with whom you were talking?
María: She's the girl about whom I told you yesterday.
Carlos: The one who studies medicine?
María: Exactly. She's the one who helps me with my studies.
Carlos: Where did you meet her?
María: I met her in the library where I study.
Carlos: Is it the same place where we met?
María: No, it's another one. It's the library that's near my house.
Carlos: Ah, I know which one it is. It's the one that has many old books.
María: Yes, that same one.

Dialogue 3: Using LO QUE

Luis: No entiendo lo que estás diciendo.
Ana: Lo que digo es que necesitamos más tiempo.
Luis: Ah, ahora entiendo. Pero lo que no entiendo es por qué.
Ana: Porque lo que tenemos que hacer es muy difícil.
Luis: Tienes razón. Lo que propones es razonable.
Ana: Entonces, ¿estás de acuerdo con lo que digo?
Luis: Sí, estoy de acuerdo con lo que dices.

Translation:
Luis: I don't understand what you're saying.
Ana: What I'm saying is that we need more time.
Luis: Ah, now I understand. But what I don't understand is why.
Ana: Because what we have to do is very difficult.
Luis: You're right. What you propose is reasonable.
Ana: So, do you agree with what I'm saying?
Luis: Yes, I agree with what you're saying.

Practice Exercises

Exercise 1: Fill in with QUE

1. El libro _____ leí es interesante.
2. La persona _____ llamó es mi amigo.
3. Los estudiantes _____ estudian aprenden.
4. La casa _____ vimos es cara.
5. El profesor _____ enseña español es bueno.

Answers: 1. que, 2. que, 3. que, 4. que, 5. que

Exercise 2: Choose QUE, QUIEN, or EL QUE

1. La persona _____ trabajo es simpática. (with)
2. El libro _____ te hablé es bueno. (about)
3. Los amigos _____ salgo son divertidos. (with)
4. La casa _____ vivo es grande. (in)
5. El tema _____ hablamos es interesante. (about)

Answers: 1. con quien / con la que, 2. del que, 3. con quienes / con los que, 4. en la que, 5. del que

Exercise 3: Combine Sentences

Combine using QUE:

1. Tengo un amigo. Mi amigo vive en México.
2. Vi una película. La película fue aburrida.
3. Conozco a una chica. La chica habla francés.
4. Compré un carro. El carro es rojo.
5. Leo un libro. El libro es difícil.

Answers:

1. Tengo un amigo que vive en México.
2. Vi una película que fue aburrida.
3. Conozco a una chica que habla francés.
4. Compré un carro que es rojo.
5. Leo un libro que es difícil.

Exercise 4: QUE or LO QUE?

1. _____ dices es verdad. (what you say)
2. El libro _____ leí es bueno. (the book that)
3. No entiendo _____ pasó. (what happened)
4. La casa _____ compré es grande. (the house that)
5. Eso es _____ quiero. (what I want)

Answers: 1. Lo que, 2. que, 3. lo que, 4. que, 5. lo que

Exercise 5: Fill in DONDE

1. La ciudad _____ nací es grande.
2. El restaurante _____ comemos es bueno.
3. El lugar _____ nos conocimos es especial.
4. La casa _____ vivo tiene jardín.
5. El país _____ estudié es hermoso.

Answers: 1. donde, 2. donde, 3. donde, 4. donde, 5. donde

Common Mistakes to Avoid

❌ Mistake 1: Using QUE After Preposition (for people)

• Wrong: La persona con que hablo
• Right: La persona con quien hablo / con la que hablo
• Why: After prepositions with people, use QUIEN or EL QUE

❌ Mistake 2: Changing QUE for Gender

• Wrong: El libro que leí, la casa qua vi
• Right: El libro que leí, la casa que vi
• Why: QUE never changes!

❌ Mistake 3: Using QUE Instead of LO QUE

• Wrong: Que dices es verdad
• Right: Lo que dices es verdad
• Why: Need LO QUE for abstract ideas

❌ Mistake 4: Forgetting Article with EL QUE

• Wrong: El libro de que hablo
• Right: El libro del que hablo
• Why: Need article + preposition contraction

❌ Mistake 5: Wrong Agreement with EL QUE

• Wrong: Las chicas con el que hablo
• Right: Las chicas con las que hablo
• Why: Must match gender and number

Quick Reference Chart

Main Relative Pronouns

After Prepositions

4-Week Action Plan

Week 1: Master QUE

• Day 1-2: Learn basic QUE usage
• Day 3-4: Practice combining sentences
• Day 5-7: Use QUE in daily speech

Week 2: QUIEN and EL QUE

• Day 8-10: Learn QUIEN after prepositions
• Day 11-12: Master EL/LA QUE forms
• Day 13-14: Complete exercises 1-2

Week 3: LO QUE and DONDE

• Day 15-17: Learn LO QUE for ideas
• Day 18-19: Practice DONDE for places
• Day 20-21: Do exercises 3-5

Week 4: Real Practice

• Day 22-24: Practice all 3 dialogues
• Day 25-26: Write complex sentences
• Day 27-28: Use all relative pronouns

Pro Tips

1. Start with QUE: Most common and versatile
2. LO QUE = "What": Usually translates to "what"
3. After Preposition: Use QUIEN (people) or EL QUE (things)
4. DONDE = WHERE: Easy to remember!
5. Practice Combining: Take two simple sentences, combine with QUE
6. Listen Carefully: Native speakers use these constantly

Cultural Notes

Relative pronouns are used just as frequently in Spanish as in English. Mastering them will make your Spanish sound much more natural and fluent. They're essential for storytelling, descriptions, and expressing complex ideas.

Memory Tricks

• QUE = THAT: Both short, both common!
• QUIEN = QUIEN (person): Looks like "quien" sounds like "who"
• LO QUE = "what": LO = neutral, for ideas
• DONDE = "WHERE": Has "onde" like "where" has "here"
• After preposition + person = QUIEN: "pre + person = quien"
• EL QUE = THE ONE THAT: More specific than just QUE

Next Steps

After mastering relative pronouns, you can:

1. Learn more complex relative clause structures
2. Study subjunctive in relative clauses
3. Practice with relative superlatives
4. Learn advanced uses of LO QUE

Keep practicing relative pronouns to sound more natural! 🔗✨