Introduction
Haber is arguably the most important verb in Spanish that you never use on its own in conversation. It's the auxiliary verb for all compound tenses (he comido, había ido), and its impersonal form hay is one of the first words learners encounter. This lesson covers all its uses.
Hay — There Is / There Are
The impersonal form hay means both "there is" and "there are":
- Hay un problema. — There is a problem.
- Hay muchas personas. — There are many people.
- ¿Hay un baño por aquí? — Is there a bathroom around here?
- No hay leche. — There's no milk.
- ¿Qué hay de comer? — What is there to eat?
Important: Hay is invariable — it doesn't change for singular or plural. It's always hay, never
hayen.
Hay vs. Está/Están
A common source of confusion:
| Use hay | Use está/están |
|---|---|
| Introduces something new/unknown | Refers to something specific/known |
| Hay un banco en la esquina. | El banco está en la esquina. |
| (There's a bank on the corner.) | (The bank is on the corner.) |
| Hay libros en la mesa. | Los libros están en la mesa. |
Rule of thumb: Hay + indefinite article (un, unos, muchos). Estar + definite article (el, la, los, las).
Hay in Other Tenses
Hay is the present tense. In other tenses:
| Tense | Form | Example |
|---|---|---|
| Present | hay | Hay mucha gente. |
| Preterite | hubo | Hubo un accidente. |
| Imperfect | había | Había mucha gente. |
| Future | habrá | Habrá una fiesta. |
| Conditional | habría | Habría problemas. |
| Present subjunctive | haya | Espero que haya comida. |
| Imperfect subjunctive | hubiera | Si hubiera tiempo… |
All forms are singular regardless of what follows. Había muchas personas. (NOT:
habían muchas personas)
Haber as Auxiliary Verb
Haber combines with a past participle to form compound tenses:
Present Perfect: he/has/ha/hemos/habéis/han + participle
- He comido. — I have eaten.
- ¿Has visto esta película? — Have you seen this movie?
- Hemos terminado. — We have finished.
- Han llegado. — They have arrived.
Pluperfect: había/habías/había/habíamos/habíais/habían + participle
- Ya había comido cuando llegaste. — I had already eaten when you arrived.
- Nunca había visto algo así. — I had never seen anything like that.
Future Perfect: habré/habrás/habrá/habremos/habréis/habrán + participle
- Para las cinco habré terminado. — By five I will have finished.
- ¿Habrán llegado ya? — Will they have arrived already?
Conditional Perfect: habría/habrías/habría/habríamos/habríais/habrían + participle
- Habría ido, pero estaba enfermo. — I would have gone, but I was sick.
- No lo habrían hecho sin tu ayuda. — They wouldn't have done it without your help.
Conjugation of Haber (Auxiliary)
| Present | Preterite | Imperfect | Future | Conditional | |
|---|---|---|---|---|---|
| yo | he | hube | había | habré | habría |
| tú | has | hubiste | habías | habrás | habrías |
| él/ella | ha | hubo | había | habrá | habría |
| nosotros | hemos | hubimos | habíamos | habremos | habríamos |
| vosotros | habéis | hubisteis | habíais | habréis | habríais |
| ellos | han | hubieron | habían | habrán | habrían |
Common Expressions with Haber
-
hay que + infinitive — one must / it's necessary to
- Hay que estudiar. — One must study. / You need to study.
- Hay que tener paciencia. — You need to have patience.
-
haber de + infinitive — to be supposed to (formal)
- He de confesar que… — I must confess that…
- Has de saber que… — You should know that…
-
no hay de qué — you're welcome / don't mention it
-
no hay más remedio — there's no other choice
-
hay que ver — would you look at that / can you believe it
Practice
'There are many students in the class' — which is correct?
Choose correctly: '_____ un banco en la esquina.' (introducing it for the first time)
'Había muchas personas' — is 'había' correct here (not 'habían')?
'Hay que estudiar' means…