Telling Time in Spanish

Learn how to ask for the time, tell the time, and use all essential time expressions in Spanish!

Asking What Time It Is

The Question

¿Qué hora es? = What time is it?

This is THE most important phrase for asking the time!

Alternative forms:

• ¿Qué horas son? (less common)
• ¿Tiene hora? (Do you have the time? - informal)
• ¿Tiene la hora? (more formal)
• ¿Me dice la hora? (Can you tell me the time?)

Basic Structure: Es vs. Son

Use ES for 1:00

Es la una = It's 1:00

Why "la una"? Because "hora" (hour) is feminine, so we say "la una hora" shortened to "la una"

Examples:

• Es la una (It's 1:00)
• Es la una y diez (It's 1:10)
• Es la una y media (It's 1:30)

Use SON for All Other Hours

Son las + number = It's... o'clock

Examples:

• Son las dos (It's 2:00)
• Son las tres (It's 3:00)
• Son las cuatro (It's 4:00)
• Son las doce (It's 12:00)

Why "son"? Because there are multiple hours (plural), so we use the plural form of "ser"

Telling Hours on the Hour

Adding Minutes: Y (And)

Pattern: Hour + Y + Minutes

For times PAST the hour (1-30 minutes past), use y (and):

Structure: Son las [hour] y [minutes]

Examples:

• Son las dos y cinco (It's 2:05)
• Son las tres y diez (It's 3:10)
• Son las cuatro y veinte (It's 4:20)
• Son las cinco y veinticinco (It's 5:25)

Special: Y Media (And a Half)

Y media = and a half (30 minutes)

• Es la una y media (It's 1:30)
• Son las dos y media (It's 2:30)
• Son las tres y media (It's 3:30)
• Son las once y media (It's 11:30)

Special: Y Cuarto (And a Quarter)

Y cuarto = and a quarter (15 minutes)

• Es la una y cuarto (It's 1:15)
• Son las dos y cuarto (It's 2:15)
• Son las cinco y cuarto (It's 5:15)

Alternative: Son las dos y quince (It's 2:15) - using the number

Subtracting Minutes: Menos (Minus)

Pattern: Hour + Menos + Minutes

For times BEFORE the hour (approaching the next hour), use menos (minus/less):

Structure: Son las [next hour] menos [minutes before]

Examples:

• Son las tres menos cinco (It's 2:55 - literally "three minus five")
• Son las cuatro menos diez (It's 3:50 - "four minus ten")
• Son las cinco menos veinte (It's 4:40 - "five minus twenty")

Special: Menos Cuarto (Minus a Quarter)

Menos cuarto = minus a quarter (15 minutes before)

• Es la una menos cuarto (It's 12:45 - "one minus a quarter")
• Son las dos menos cuarto (It's 1:45)
• Son las tres menos cuarto (It's 2:45)

Alternative: Son las dos menos quince (It's 1:45) - using the number

Complete Examples

Note: Both options are correct! "Menos" is more common in Spain; some Latin American countries prefer always using "y + minutes."

AM vs. PM in Spanish

Spanish doesn't typically use "AM" and "PM." Instead, use these phrases:

Morning (AM)

Time range: From sunrise to noon (roughly 6 AM - 12 PM)

Examples:

• Son las ocho de la mañana (It's 8 AM)
• Son las diez de la mañana (It's 10 AM)

Afternoon (PM)

Time range: From noon to sunset (roughly 12 PM - 8 PM)

Examples:

• Son las dos de la tarde (It's 2 PM)
• Son las cinco de la tarde (It's 5 PM)
• Son las siete de la tarde (It's 7 PM)

Night (PM)

Time range: From sunset to midnight (roughly 8 PM - midnight)

Examples:

• Son las nueve de la noche (It's 9 PM)
• Son las once de la noche (It's 11 PM)

Midnight and Noon

Examples:

• Es mediodía (It's noon)
• Es medianoche (It's midnight)

Alternative:

• Son las doce del mediodía (It's 12 PM)
• Son las doce de la noche (It's 12 AM)

Asking at What Time

¿A qué hora...?

¿A qué hora...? = At what time...?

Use this to ask when something happens:

• ¿A qué hora es la clase? (At what time is the class?)
• ¿A qué hora comes? (At what time do you eat?)
• ¿A qué hora abren? (At what time do they open?)
• ¿A qué hora sale el tren? (At what time does the train leave?)

Answering at What Time

A las / A la + Time

A las [time] = At [time] A la [una] = At 1:00

Examples:

• La clase es a las dos (The class is at 2)
• Como a las tres (I eat at 3)
• Abren a las nueve (They open at 9)
• El tren sale a la una (The train leaves at 1)

With minutes:

• La reunión es a las tres y media (The meeting is at 3:30)
• Salgo a las ocho menos cuarto (I leave at 7:45)

24-Hour Format

In official schedules (trains, buses, flights), Spanish uses 24-hour format:

Examples:

• El tren sale a las diecinueve horas (The train leaves at 19:00 / 7 PM)
• El vuelo es a las quince treinta (The flight is at 15:30 / 3:30 PM)

Time Expressions

Asking About Duration

¿Cuánto tiempo? = How long? / How much time?

• ¿Cuánto tiempo dura? (How long does it last?)
• ¿Cuánto tiempo tarda? (How long does it take?)

Answering Duration

Pattern: Number + hour/minute words

Examples:

• Dura dos horas (It lasts two hours)
• Tarda media hora (It takes half an hour)
• Llego en cinco minutos (I'll arrive in five minutes)

Other Useful Time Phrases

General Time

Examples:

• A las tres en punto (At 3 o'clock sharp)
• Son más o menos las cinco (It's approximately 5 o'clock)
• Llego alrededor de las dos (I arrive around 2)
• Llegas tarde (You're late)
• Llegó a tiempo (He/She arrived on time)

Frequency with Time

Examples:

• Como todos los días a las dos (I eat every day at 2)
• Trabajo siempre a las nueve (I always work at 9)

Practice Dialogues

Dialogue 1: Asking the Time

A: Disculpa, ¿qué hora es? B: Son las tres y cuarto. A: Gracias. ¿A qué hora cierra el banco? B: Creo que cierra a las cinco de la tarde. A: Perfecto. Tengo tiempo. B: Sí, tienes casi dos horas.

Translation: A: Excuse me, what time is it? B: It's 3:15. A: Thanks. At what time does the bank close? B: I think it closes at 5 PM. A: Perfect. I have time. B: Yes, you have almost two hours.

Dialogue 2: Making Plans

Ana: ¿A qué hora quedamos? Luis: ¿Qué te parece a las ocho? Ana: Es un poco tarde. ¿Podemos quedar a las siete y media? Luis: Vale. Nos vemos a las siete y media en punto. Ana: Perfecto. No llegues tarde. Luis: No te preocupes. Siempre soy puntual.

Translation: Ana: At what time shall we meet? Luis: How about at 8? Ana: That's a bit late. Can we meet at 7:30? Luis: Okay. We'll meet at 7:30 sharp. Ana: Perfect. Don't be late. Luis: Don't worry. I'm always punctual.

Dialogue 3: Daily Routine

A: ¿A qué hora te levantas? B: Me levanto a las siete de la mañana. A: ¿Tan temprano? B: Sí, empiezo a trabajar a las ocho y media. A: ¿Y a qué hora comes? B: Como a la una o a la una y media. A: ¿Y regresas a casa a qué hora? B: Normalmente a las seis de la tarde.

Translation: A: At what time do you get up? B: I get up at 7 AM. A: So early? B: Yes, I start work at 8:30. A: And at what time do you eat lunch? B: I eat at 1 or 1:30. A: And at what time do you return home? B: Normally at 6 PM.

Practice Exercises

Exercise 1: Tell the Time

Write these times in Spanish:

1. 3:00
2. 1:30
3. 5:15
4. 7:45
5. 10:50

Answers:

1. Son las tres
2. Es la una y media
3. Son las cinco y cuarto
4. Son las ocho menos cuarto
5. Son las once menos diez

Exercise 2: Add Time of Day

Add the appropriate time of day:

1. Son las 8 ___ (8 AM)
2. Son las 3 ___ (3 PM)
3. Son las 10 ___ (10 PM)
4. Son las 6 ___ (6 AM)
5. Son las 5 ___ (5 PM)

Answers:

1. Son las 8 de la mañana
2. Son las 3 de la tarde
3. Son las 10 de la noche
4. Son las 6 de la mañana
5. Son las 5 de la tarde

Exercise 3: Answer Questions

Answer using "a las" or "a la":

1. ¿A qué hora comes? (2:00)
2. ¿A qué hora es la clase? (9:30)
3. ¿A qué hora abren? (10:00)
4. ¿A qué hora cierran? (8:00)
5. ¿A qué hora sales? (1:00)

Answers:

1. Como a las dos
2. La clase es a las nueve y media
3. Abren a las diez
4. Cierran a las ocho
5. Salgo a la una

Exercise 4: Translate to Spanish

1. It's 4:15
2. It's 6:45
3. At what time do you eat?
4. I eat at 1:30
5. What time is it?

Answers:

1. Son las cuatro y cuarto
2. Son las siete menos cuarto
3. ¿A qué hora comes?
4. Como a la una y media
5. ¿Qué hora es?

Common Mistakes to Avoid

❌ Mistake 1: Using "Son" for 1:00

Wrong: ❌ Son la una Right: ✅ Es la una (It's 1:00)

Use "es" (singular) for one o'clock!

❌ Mistake 2: Forgetting "Las" or "La"

Wrong: ❌ Son tres Right: ✅ Son las tres (It's 3:00)

Always include the article!

❌ Mistake 3: Wrong Preposition

Wrong: ❌ En las tres (trying to say "at 3") Right: ✅ A las tres (At 3)

Use "a" (not "en") for "at" with time!

❌ Mistake 4: Using AM/PM

Less common: Son las 3 PM More natural: ✅ Son las 3 de la tarde (It's 3 PM)

Use time of day expressions instead of AM/PM!

❌ Mistake 5: Wrong Word Order with Menos

Wrong: ❌ Son las menos cuarto tres Right: ✅ Son las tres menos cuarto (It's 2:45)

"Menos" comes after the hour!

Quick Reference Chart

Telling Time Structure

Your Action Plan

Week 1: Basic Hours

• Master "es la una" vs "son las"
• Learn to tell time on the hour
• Practice asking "¿Qué hora es?"

Week 2: Adding Minutes

• Learn "y" for minutes past
• Practice "y cuarto" and "y media"
• Tell times :00-:30

Week 3: Subtracting Minutes

• Learn "menos" for minutes before
• Practice "menos cuarto"
• Tell all times confidently

Week 4: Complete Usage

• Add time of day (mañana/tarde/noche)
• Use "a las" for scheduled times
• Practice in real situations

Pro Tip: Look at clocks throughout the day and say the time out loud in Spanish. This constant practice makes telling time automatic!

Phone Practice: Change your phone to Spanish and 24-hour format. This gives you constant practice!

Memory Trick:

• Es = singular = 1:00 only
• Son = plural = 2:00-12:00
• Y = adding (going forward in time)
• Menos = subtracting (going backward to the hour)

Remember: Telling time is one of the most practical skills in any language! Once you master this, you'll be able to make plans, catch trains, and manage your schedule entirely in Spanish!