Telling Time in Spanish

Learn how to tell time in Spanish! This lesson covers asking and telling the time, understanding schedules, and essential time-related expressions.

Asking the Time

How to Ask

¿Qué hora es? (What time is it?)
¿Tienes la hora? (Do you have the time?)
¿Me puedes decir la hora? (Can you tell me the time?)

Basic Time Structure

Hours (On the Hour)

Pattern for 1:00: Es la una.

Es la una. (It's 1:00.)

Pattern for 2:00-12:00: Son las [number].

Son las dos. (It's 2:00.)
Son las tres. (It's 3:00.)
Son las cuatro. (It's 4:00.)
Son las cinco. (It's 5:00.)
Son las seis. (It's 6:00.)
Son las siete. (It's 7:00.)
Son las ocho. (It's 8:00.)
Son las nueve. (It's 9:00.)
Son las diez. (It's 10:00.)
Son las once. (It's 11:00.)
Son las doce. (It's 12:00.)

Important Rules:

1. Use ES with 1:00 (singular)
2. Use SON with all other hours (plural)
3. LA with one o'clock, LAS with other hours

Adding Minutes

Minutes Past the Hour (0-30)

Pattern: [hour] + Y + [minutes]

Es la una y cinco. (It's 1:05.)
Son las dos y diez. (It's 2:10.)
Son las tres y cuarto. (It's 3:15.)
Son las cuatro y veinte. (It's 4:20.)
Son las cinco y veinticinco. (It's 5:25.)
Son las seis y media. (It's 6:30.)

Special Terms:

• y cuarto = and 15 minutes (quarter past)
• y media = and 30 minutes (half past)

Minutes Before the Hour (31-59)

Pattern: [next hour] + MENOS + [minutes remaining]

Son las dos menos veinticinco. (It's 1:35 - literally: 2 minus 25)
Son las tres menos veinte. (It's 2:40 - literally: 3 minus 20)
Son las cuatro menos cuarto. (It's 3:45 - literally: 4 minus quarter)
Son las cinco menos diez. (It's 4:50 - literally: 5 minus 10)
Son las seis menos cinco. (It's 5:55 - literally: 6 minus 5)

Special Term:

• menos cuarto = minus 15 minutes (quarter to)

12-Hour vs. 24-Hour Clock

AM and PM

Spanish speakers typically use context or these expressions:

Examples:

Son las ocho de la mañana. (It's 8:00 AM.)
Son las dos de la tarde. (It's 2:00 PM.)
Son las nueve de la noche. (It's 9:00 PM.)
Son las tres de la madrugada. (It's 3:00 AM.)

24-Hour Clock (Official/Formal)

Used for schedules, transportation, official events:

Son las trece horas. (It's 13:00 / 1:00 PM.)
Son las catorce treinta. (It's 14:30 / 2:30 PM.)
Son las dieciocho quince. (It's 18:15 / 6:15 PM.)
Son las veinte cuarenta y cinco. (It's 20:45 / 8:45 PM.)

Special Times

Noon and Midnight

Es mediodía. (It's noon.)
Es medianoche. (It's midnight.)

Also valid:

Son las doce del día. (It's 12:00 PM.)
Son las doce de la noche. (It's 12:00 AM.)

Asking at What Time

Questions with ¿A QUÉ HORA?

Pattern: ¿A qué hora + verb?

¿A qué hora abren? (At what time do they open?)
¿A qué hora cierran? (At what time do they close?)
¿A qué hora empieza? (At what time does it start?)
¿A qué hora termina? (At what time does it end?)
¿A qué hora llegas? (At what time do you arrive?)
¿A qué hora sales? (At what time do you leave?)

Answering with A LAS

Pattern: A la/las [time]

A la una. (At 1:00.)
A las dos. (At 2:00.)
A las tres y media. (At 3:30.)
A las cinco menos cuarto. (At 4:45.)

Complete Answers:

La tienda abre a las nueve. (The store opens at 9:00.)
La clase empieza a las diez. (Class starts at 10:00.)
Llego a las cinco de la tarde. (I arrive at 5:00 PM.)

Time Expressions

Exact and Approximate Time

Examples:

Son las tres en punto. (It's 3:00 exactly.)
Son casi las cuatro. (It's almost 4:00.)
Son cerca de las cinco. (It's around 5:00.)
Son las seis, más o menos. (It's 6:00, more or less.)

Early, Late, On Time

Examples:

Llego temprano. (I arrive early.)
Llegas tarde. (You arrive late.)
Llegamos a tiempo. (We arrive on time.)
Soy muy puntual. (I'm very punctual.)
El tren viene con retraso. (The train is delayed.)

Duration

How Long

Pattern: ¿Cuánto tiempo...?

¿Cuánto tiempo dura? (How long does it last?)
¿Cuánto tiempo tarda? (How long does it take?)

Expressing Duration

Examples:

La película dura dos horas. (The movie lasts two hours.)
El viaje tarda tres horas. (The trip takes three hours.)
Tardo media hora. (It takes me half an hour.)
Espero 15 minutos. (I wait 15 minutes.)

Daily Schedule Vocabulary

Parts of the Day

Time of Day Phrases

por la mañana (in the morning)
por la tarde (in the afternoon)
por la noche (at night)
de día (during the day)
de noche (at night)

Examples:

Trabajo por la mañana. (I work in the morning.)
Estudio por la tarde. (I study in the afternoon.)
Duermo por la noche. (I sleep at night.)

Common Time Phrases

Useful Expressions

¿Qué hora es? (What time is it?)
Es tarde. (It's late.)
Es temprano. (It's early.)
Tengo tiempo. (I have time.)
No tengo tiempo. (I don't have time.)
¿Tienes tiempo? (Do you have time?)
Necesito más tiempo. (I need more time.)

Talking About Schedules

¿A qué hora es la cita? (What time is the appointment?)
¿Cuál es tu horario? (What's your schedule?)
Mi horario es de 9 a 5. (My schedule is 9 to 5.)
Trabajo de lunes a viernes. (I work Monday to Friday.)

Practice Dialogues

Dialogue 1: Asking the Time

María: Disculpa, ¿qué hora es?
Carlos: Son las tres y cuarto.
María: ¿De la tarde?
Carlos: Sí, son las tres y cuarto de la tarde.
María: Gracias. ¿Sabes a qué hora cierra el banco?
Carlos: Creo que cierra a las cinco.
María: Perfecto. Tengo tiempo entonces.
Carlos: Sí, tienes casi dos horas.

Translation:
María: Excuse me, what time is it?
Carlos: It's 3:15.
María: In the afternoon?
Carlos: Yes, it's 3:15 PM.
María: Thanks. Do you know what time the bank closes?
Carlos: I think it closes at 5:00.
María: Perfect. I have time then.
Carlos: Yes, you have almost two hours.

Dialogue 2: Making Plans

Ana: ¿A qué hora quedamos?
Pedro: ¿Te va bien a las siete?
Ana: A las siete es un poco temprano. ¿A las ocho?
Pedro: Perfecto. ¿A las ocho en punto?
Ana: Sí, a las ocho en punto en el café.
Pedro: Vale. Nos vemos a las ocho.
Ana: Hasta luego. Sé puntual, por favor.
Pedro: Siempre llego a tiempo.

Translation:
Ana: What time shall we meet?
Pedro: Does 7:00 work for you?
Ana: 7:00 is a bit early. 8:00?
Pedro: Perfect. 8:00 sharp?
Ana: Yes, 8:00 sharp at the café.
Pedro: Okay. See you at 8:00.
Ana: See you later. Be punctual, please.
Pedro: I always arrive on time.

Dialogue 3: Daily Routine

Luis: ¿A qué hora te levantas?
Carmen: Me levanto a las siete de la mañana. ¿Y tú?
Luis: Yo me levanto a las seis y media.
Carmen: ¡Qué temprano! ¿A qué hora empiezas a trabajar?
Luis: Empiezo a las ocho. ¿Y tú?
Carmen: Yo empiezo a las nueve. Trabajo de nueve a cinco.
Luis: Yo trabajo de ocho a cuatro. Termino más temprano.
Carmen: Sí, tienes suerte. Yo llego a casa a las seis de la tarde.

Translation:
Luis: What time do you get up?
Carmen: I get up at 7:00 AM. And you?
Luis: I get up at 6:30.
Carmen: How early! What time do you start work?
Luis: I start at 8:00. And you?
Carmen: I start at 9:00. I work from 9 to 5.
Luis: I work from 8 to 4. I finish earlier.
Carmen: Yes, you're lucky. I get home at 6:00 PM.

Practice Exercises

Exercise 1: Write the Time in Spanish

1. 2:00 → _____
2. 1:15 → _____
3. 4:30 → _____
4. 5:45 → _____
5. 11:10 → _____

Answers:

1. Son las dos.
2. Es la una y cuarto.
3. Son las cuatro y media.
4. Son las seis menos cuarto.
5. Son las once y diez.

Exercise 2: Add AM/PM Expressions

1. 8:00 AM → _____
2. 3:00 PM → _____
3. 10:00 PM → _____
4. 2:00 AM → _____
5. 12:00 PM → _____

Answers:

1. Son las ocho de la mañana.
2. Son las tres de la tarde.
3. Son las diez de la noche.
4. Son las dos de la madrugada.
5. Es mediodía. / Son las doce del día.

Exercise 3: Answer the Questions

1. ¿Qué hora es? (3:30)
2. ¿A qué hora empieza la clase? (9:00)
3. ¿A qué hora cierran? (6:45)
4. ¿Cuánto tiempo dura? (2 hours)
5. ¿Llegas a tiempo? (Yes, on time)

Answers:

1. Son las tres y media.
2. La clase empieza a las nueve.
3. Cierran a las siete menos cuarto.
4. Dura dos horas.
5. Sí, llego a tiempo.

Exercise 4: Convert to 24-Hour Format

Say these times in 24-hour format:

1. 1:00 PM → _____
2. 3:30 PM → _____
3. 8:15 PM → _____
4. 11:45 PM → _____
5. 6:00 AM → _____

Answers:

1. Son las trece horas.
2. Son las quince treinta.
3. Son las veinte quince.
4. Son las veintitrés cuarenta y cinco.
5. Son las seis horas.

Exercise 5: Fill in the Blanks

1. ¿_____ qué hora es la reunión?
2. La tienda abre _____ las nueve.
3. Son las cinco _____ punto.
4. Llego _____ tarde.
5. ¿Cuánto _____ dura?

Answers:

1. A
2. a
3. en
4. a tiempo / temprano
5. tiempo

Common Mistakes to Avoid

❌ Mistake 1: Using SON with 1:00

• Wrong: Son la una.
• Right: Es la una.
• Why: 1:00 is singular, use ES

❌ Mistake 2: Forgetting Y or MENOS

• Wrong: Son las tres quince.
• Right: Son las tres y cuarto. / Son las tres y quince.
• Why: Need Y for past the hour

❌ Mistake 3: Wrong Article with Hours

• Wrong: Son los dos.
• Right: Son las dos.
• Why: Hours use LAS (feminine), except la una

❌ Mistake 4: Using EN instead of A

• Wrong: En las tres.
• Right: A las tres.
• Why: "At [time]" uses A, not EN

❌ Mistake 5: Using DE for Duration

• Wrong: Dura de dos horas.
• Right: Dura dos horas.
• Why: Duration doesn't use DE

Quick Reference Chart

Basic Time Patterns

Time of Day

4-Week Action Plan

Week 1: Basic Hours

• Day 1-2: Master 1:00-12:00 on the hour
• Day 3-4: Practice ES LA vs. SON LAS
• Day 5-7: Tell the time every hour you see a clock

Week 2: Adding Minutes

• Day 8-10: Learn Y for minutes past (0-30)
• Day 11-12: Learn MENOS for minutes to (31-59)
• Day 13-14: Complete exercises 1-2

Week 3: Time Expressions

• Day 15-17: Practice AM/PM expressions
• Day 18-19: Learn A LAS for "at [time]"
• Day 20-21: Do exercises 3-5

Week 4: Real Practice

• Day 22-24: Tell time throughout your day
• Day 25-26: Practice all 3 dialogues
• Day 27-28: Create your daily schedule in Spanish

Pro Tips

1. Practice Constantly: Tell time every time you check the clock
2. ES vs. SON: Only 1:00 uses ES, everything else uses SON
3. Y CUARTO/MEDIA: More common than exact minutes in conversation
4. MENOS: For times after :30, count down to next hour
5. Context Clues: Often don't need AM/PM - context makes it clear
6. 24-Hour Format: Know it for train/bus schedules and official times

Cultural Notes

Time in Spanish-Speaking Countries

• Punctuality varies: Some countries more flexible with time than others
• "La hora latina": Concept of being fashionably late (15-30 minutes)
• 24-hour clock: More common in Spain than Latin America
• Meal times: Often later than in English-speaking countries
  • Lunch: 2:00-3:00 PM
  • Dinner: 9:00-10:00 PM (especially in Spain)
• Siesta: Traditional afternoon rest period (1:00-4:00 PM) in some regions
• Public schedules: Always use 24-hour format

Memory Tricks

• ES LA una: The ONE hour that's different!
• Y = ADD: Add minutes to the hour
• MENOS = SUBTRACT: Subtract minutes from next hour
• A = AT: "AT what time" = "A qué hora"
• Cuarto = Quarter: Like "quart" = 1/4
• Media = Middle: Like "median" = middle/half
• EN PUNTO = ON the dot: The hour is POINTed to exactly!

Next Steps

After mastering telling time, you can:

1. Learn more complex time expressions
2. Study calendar dates combined with times
3. Practice talking about duration and deadlines
4. Learn time-related verbs (tardar, durar, pasar)

Keep practicing telling time throughout your day and it will become automatic! ⏰✨